Le placage or consiste à déposer une fine couche d’or sur une base métallique — généralement en acier ou en laiton — par électrodéposition. Le métal de base est plongé dans une solution contenant de l’or, et un courant électrique provoque la fixation des ions d’or à sa surface, formant une couche mesurée en microns. On obtient ainsi un composant ayant l’apparence de l’or pour une fraction du coût d’une fabrication en or massif. En horlogerie, le placage or est utilisé sur les boîtiers, bracelets, lunettes et cadrans lorsque l’esthétique dorée fait partie du design de la référence, sans qu’une fabrication en or massif soit spécifiée.
Sur les montres répliques, la qualité du placage or dépend principalement de son épaisseur et de la préparation du matériau de base. Une couche d’or plus épaisse dure plus longtemps avant que le métal de base n’apparaisse aux points d’usure — les arêtes, les cornes, les maillons du bracelet et le fermoir sont les premières zones à perdre leur placage. Sur les modèles haut de gamme, l’épaisseur du placage suffit pour un port prolongé et la couleur est uniforme sur l’ensemble du composant. Sur les modèles de qualité inférieure, un placage fin commence à s’user aux points de contact en quelques mois, et une couleur irrégulière — plus claire sur les arêtes, plus foncée sur les faces planes — indique une épaisseur de placage inégale sur la surface du composant.
En pratique
- L’épaisseur du placage détermine sa durée de résistance à l’usure. Le placage or se mesure en microns — le placage commercial standard va de 0.5 à 1 micron, tandis que les placages plus épais destinés à l’horlogerie vont généralement de 2 à 5 microns. Un placage plus épais met plus longtemps à s’user jusqu’au métal de base aux points de contact. Les vendeurs précisent rarement l’épaisseur du placage ; sa durée de résistance à l’usure dans les zones de contact fréquent est l’indicateur pratique de son épaisseur réelle.
- L’usure des arêtes et des cornes constitue le premier indicateur de la qualité du placage à l’usage. Les arêtes vives du boîtier, le dessous des cornes et les surfaces extérieures des maillons d’extrémité du bracelet sont les points de contact les plus exposés à l’usure. Le placage s’y use plus vite que sur les surfaces planes — une montre plaquée or dont le métal de base apparaît sur les arêtes des cornes dès la première année de port régulier présente une épaisseur de placage insuffisante pour un usage quotidien.
- L’uniformité de la couleur sur toute la surface du composant est un indicateur de qualité de fabrication. Les composants correctement plaqués présentent une couleur dorée homogène sur les faces planes, les arêtes et les zones en creux. Un composant dont les faces planes sont d’un doré éclatant, mais dont les arêtes paraissent plus claires ou plus jaunes, révèle une répartition inégale du courant pendant le placage.
- Le placage or rose utilise un alliage d’or et de cuivre plutôt que de l’or pur — la teneur en cuivre fait évoluer la couleur vers des tons roses ou rouges. L’intensité de la couleur du placage or rose varie selon la proportion de cuivre ; un composant en or rose qui paraît pâle ou dont la teinte rose est irrégulière indique une faible proportion de cuivre ou une répartition inégale de l’alliage dans le bain de placage.
- Le placage or sur laiton et sur acier donne des résultats différents à long terme. Le laiton est la base traditionnelle des boîtiers de montre plaqués or — le placage y est plus uniforme que sur l’acier, et sa couleur proche de celle de l’or atténue visuellement l’apparition du métal de base après usure. Sur une base en acier, cette usure devient visible plus brusquement, car le gris argenté de l’acier contraste davantage avec l’or que la teinte jaune du laiton.
Termes associés
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